Una mujer sudafricana condenada por secuestro y tráfico de su hija de seis años ha sido sentenciada a cadena perpetua, junto con sus dos cómplices.
Los términos de la cárcel para Racquel «Kelly» Smith, su novio Jacquen Apollis y su amigo Steven Van Rhyns vienen más de un año después de que Joshlin Smith desapareció misteriosamente fuera de su casa en la Bahía de Saldanha, cerca de Ciudad del Cabo.
A pesar de una búsqueda altamente publicitada de la niña, que desapareció en febrero de 2024, aún no se encuentra.
La sentencia sigue a un juicio de seis semanas que cautivó a Sudáfrica, con testigos y fiscales que hacen una serie de acusaciones impactantes.
El juez Nathan Erasmus dijo que «no dibujó distinción» entre el trío para transmitir las oraciones.
«Por el cargo de tráfico de personas, usted es sentenciado a cadena perpetua. Por el cargo de secuestro, es sentenciado a 10 años de prisión», dijo a los fuertes aplausos en la sala del tribunal.
El juez Erasmus tardó más de una hora en entregar la sentencia y se midió cuando dio un breve resumen del caso y destacó puntos que se destacaron durante el juicio.
Reprendió al trío, especialmente al Sr. Van Rhyn y la Sra. Smith, diciendo que no mostraron remordimiento por sus acciones.
«No hay nada que pueda encontrar que sea redimente o merecedor de una oración menor», dijo.
También habló del impacto que su conducta tuvo en la comunidad de Middelpos, donde vivía la niña, diciendo que había dejado a los residentes «fracturados».
Smith, de 35 años, y sus cómplices no mostraron emoción ya que sus oraciones se leyeron en el Centro Comunitario de Saldanha, donde se celebró el juicio para permitir a los residentes asistir a los procedimientos.
La policía dijo que la búsqueda de la niña continuaría, incluso más allá de las fronteras de Sudáfrica.
«No descansaremos hasta que descubramos (fuera) lo que le sucedió a Joshlin. Continuamos día y noche buscandola», dijo el comisionado de policía de Western Cape, Thembisile Patekile, a los medios locales.
Las emociones estaban altas antes de la sentencia, con miembros de la comunidad enojados diciendo que el trío debería obtener una «oración dura porque lo merecen».
Antes de la sentencia, la abuela de Joshlin, Amanda Smith-Daniels, una vez más suplicó a su hija que «traiga a mi (grandioso) hijo o me diga dónde está».
«No creo que ninguna oración que reciban traerá de regreso a mi nieto», dijo a la emisora local Newzroom Afrika.
La Sra. Smith-Daniels dijo que la desaparición de Joshlin había dejado a su familia «rota».
Instó a su hija a dejar de culpar a otros por su desgracia, ya que «era la persona que hizo la escritura».
Durante el juicio, el tribunal escuchó testimonios de más de 30 testigos, que pintaron una imagen de la turbulenta vida de la joven y la posterior desaparición.
Kelly Smith y sus cómplices se negaron a testificar o llamar a cualquier testigo para su defensa.
El más explosivo vino de Lourentia Lombaard, un amigo y vecino de Smith que se convirtió en testigo estatal.
La Sra. Lombaard alegó que Smith le dijo que había hecho «algo tonto» y vendió a Joshlin a un sanador tradicional, conocido en Sudáfrica como un «Sangoma».
La «persona que (supuestamente tomó) Joshlin la quería por sus ojos y piel», dijo Lombaard a la corte.
Un pastor local testificó que en 2023, había escuchado a Smith, una madre de tres hijos, hablar de vender a sus hijos por 20,000 rand ($ 1,100; £ 850) cada uno, aunque había dicho que estaba dispuesta a aceptar una cifra más baja de $ 275.
La maestra de Joshlin alegó en la corte que Smith le había dicho durante la búsqueda que su hija ya estaba «en un barco, dentro de un contenedor, y que se dirigían a África occidental».
Fueron los testimonios de la Sra. Lombard y el clérigo los que fueron clave para asegurar una condena.
Durante las audiencias de la sentencia, Smith fue descrito como manipulador y alguien que le dijo «mentiras de cara calva». Una trabajadora social designada para compilar un informe sobre Smith y sus cómplices fue tan lejos como para decir que no sería un «estiramiento para concluir que (Kelly) Smith es el autor intelectual detrás del tráfico de su propia hija».
El tribunal también escuchó poderosas declaraciones de aquellos que conocieron a Joshlin sobre el efecto devastador de su desaparición en la comunidad.
