Kedougou, Senegal — La forma más rápida de separar el oro de la roca, dice Sadio Camara, es con una gota de mercurio. Ella vacía un paquete del tamaño de centavo del líquido plateado en un cubo de plástico de sedimento fangoso fuera de su casa en el sureste de Senegal. Con manos desnudas y sin máscara, gira la mezcla mientras sus hijos miran.
«Sé que Mercury no es bueno para su salud, por eso no bebo el agua con la que entra en contacto», dijo. «Solo proceso pequeñas cantidades de oro, por lo que no hay peligro».
Pero incluso la exposición a pequeña escala puede llevar riesgos graves.
En toda África occidental, el mercurio, una potente neurotoxina, sigue siendo el método dominante para extraer oro del mineral en el en auge sector minero informal de la región, en gran parte ilegal y no regulado. En la región de Kedougou rica en oro de Senegal, las mujeres como Camara usan el metal regularmente, a menudo sin guantes y máscaras protectores, para ganarse la vida.
La exposición al mercurio puede causar daño cerebral irreversible, retrasos en el desarrollo, temblores y pérdida de visión, audición y coordinación. Una vez liberado, se extiende fácilmente a través del aire, el agua y el suelo. Particularmente después de fuertes lluvias, contamina ríos, envenena pescado y acumula la cadena alimentaria.
Un estudio dirigido por la Universidad de Duke 2018 encontró niveles de mercurio en suelos, sedimentos y agua cerca de las aldeas mineras de oro artesanales en el sureste de Senegal que excedieron los umbrales de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos por 10 a 100 veces.
En la minería artesanal, Mercurio es apreciado por su capacidad de unirse rápida y fácilmente al oro. Los mineros mezclan el metal líquido en mineral triturado, y la mezcla se calienta, a menudo sobre llamas abiertas, para evaporar el mercurio y dejar un trozo de oro. El proceso es barato, efectivo y peligroso.
«Si le duele de inmediato, como un cuchillo, la gente se detendría. Pero el problema es que los peligros tardan años en manifestarse», dijo Dudou Dramé, presidente del Territoriallee Du Secteur Extractif, una organización que aboga por condiciones más seguras para los mineros de oro en Kedougou. «La gente lo está arrojando directamente al río. Lo están quemando a la intemperie, liberando humo tóxico en el aire. Es extremadamente peligroso».
La minería de oro artesanal y a pequeña escala es la mayor fuente global de emisiones de mercurio, incluso más que la quema de carbón, según el Programa de Medio Ambiente de la ONU. Solo en Senegal, se estima que las minas artesanales se liberan entre 12 y 16 toneladas métricas de mercurio cada año.
«Kedougou tiene tierras ricas, una tierra muy rica», dijo Dramé. «Ahora Mercurio está en todas partes. Nuestros animales lo consumen, y nos vuelve a hacer. Incluso el suelo ya no es fértil».
A lo largo de las orillas fangosas de un estanque de color óxido, docenas de mujeres caminan hasta las rodillas mientras enjuagan pilas de sedimento en busca de oro. Los niños se lanzan entre montículos de tierra mientras la escorrentía se acumula alrededor de sus pies. Con poco acceso al agua limpia, muchas mujeres pasan largas horas en las vías fluviales locales para trabajar, bañar a sus hijos, lavar la ropa y limpiar los platos.
«Las mujeres están mucho más expuestas que los hombres», dijo Modou Goumbala, gerente de monitoreo y evaluación de La Lumiere, una ONG que apoya el desarrollo comunitario en el sureste de Senegal.
Esa exposición puede ser especialmente peligrosa para las mujeres embarazadas y lactantes. Mercurio puede cruzar la placenta, poniendo a los fetos en riesgo de retrasos en el desarrollo y defectos de nacimiento. Los bebés también pueden absorber la toxina a través de la leche materna contaminada.
Dentro de su cocina, no muy lejos del arroyo, Camara calienta una pepita de sedimento con mercurio con una cuchara de metal sobre una llama abierta. El metal tóxico se evapora y deja un núcleo de oro. No hay máscara, ni guantes, solo las materias primas y sus manos desnudas. Sus hijos se paran a solo unos metros de distancia, observando y respirando los humos.
Camara dijo que generalmente no maneja el quemado; Esa tarea generalmente se deja a los hombres. Pero ella y otras mujeres mezclan y dan forma regularmente a la amalgama de mercurio sin protección. Uno de sus hijos sufre de dolores de estómago frecuentes, aunque no ha notado ningún otro síntoma. Aún así, los riesgos se cierran.
«La forma más fácil de ganar dinero hoy es la minería de oro», dijo Camara. «La agricultura de subsistencia no le proporcionará lo suficiente para alimentos u otras necesidades».
En Senegal, los procesadores de oro como Camara generalmente procesan entre 5 y 10 gramos de oro por mes, ganando el equivalente de $ 370 a $ 745, más del doble del salario promedio nacional de aproximadamente $ 200.
Senegal ratificó la Convención de Minamata sobre Mercurio en 2016, prometiendo reducir el uso y la contaminación del mercurio. Pero la sustancia sigue siendo ampliamente accesible. La mayor parte del suministro del país proviene de Guinea, Malí, Burkina Faso y Ghana, con cantidades más pequeñas de contrabando de clínicas dentales en Dakar, según un informe de 2022 del Instituto de Estudios de Seguridad.
En 2020, el gobierno prometió construir 400 unidades de procesamiento de oro sin mercurio. Hasta ahora, solo uno ha sido construido, en Bantaco, a unas 15 millas de la casa de Camara. La instalación utiliza la gravedad para separar el oro del mineral, eliminando la necesidad de mercurio confiando en esclusas y mesas de temblor.
Durante una visita reciente, la oxidada losa de metal no se usa bajo un techo corrugado.
«La gente lo usó por un tiempo, pero luego se detuvieron, porque una sola unidad no puede cubrir a toda una comunidad», dijo Goumbala. «Naturalmente, aquellos que estaban cerca podrían usarlo. Pero para aquellos que están muy lejos, no pueden permitirse transportar el mineral, procesarlo y luego regresar. Es un trabajo extra. Eso es un problema».
Camara dijo que probó la unidad, pero además de estar muy lejos, era menos efectivo para aislar el oro, algunos se perdieron en el proceso.
Los esfuerzos repetidos para programar una entrevista con el director de minería artesanal y a pequeña escala de Senegal no tuvieron éxito. Más tarde, el director dijo que el departamento había sido suspendido. No proporcionó una razón.
Senegal juró en un nuevo presidente en 2024, pero los residentes dicen que los problemas permanecen.
«Hay una nueva administración, pero las promesas todavía son solo promesas», dijo Goumbala. Él cree que la falta de progreso se debe a fondos limitados.
En un esfuerzo por frenar la contaminación, las autoridades suspendieron temporalmente la minería a 500 metros (1,640 pies) del río Faleme, que atraviesa el cinturón de oro de Senegal y forma parte de la frontera con Malí.
Pero la aplicación es débil a medida que los funcionarios luchan por detener la afluencia de mineros informales, muchos de los cuales llegan de los países vecinos. Los críticos dicen que la medida apenas rasca la superficie del problema.
«La solución es instalar las unidades de procesamiento de oro dentro de las comunidades, al menos una por aldea», dijo Goumbala.
Aun así, reconoció los desafíos: las máquinas son caras, difíciles de mantener y requieren piezas de repuesto que solo están disponibles en el extranjero.
También hay resistencia entre los mineros, que dicen que Mercurio es más eficiente y rentable.
«Necesitamos convencer a las comunidades de que incluso si ganan más dinero usando Mercurio, al final, gastarán esa ganancia en el tratamiento de enfermedades causadas por ello», dijo Goumbala. «Las consecuencias a largo plazo son mucho peores».
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